L’aromathérapie en kinésithérapie

Historique des huiles essentielles

L’utilisation des arômes pour soigner n’est pas une technique récente. Dans toutes les civilisations de l’antiquité, la mention des arômes est présente, pour des usages religieux, cosmétiques, mais aussi thérapeutiques. D’abord on se servit des plantes entières pour apporter soulagement et bien-être (sous forme de cataplasmes, infusions, macérations, décoctions). Ensuite l’homme s’est intéressé à « détacher de son support » le principe aromatique d’une plante. En cela l’Inde, la Chine et l’Égypte semblent avoir été à l’origine de la recherche.

De Sumer aux Egyptiens la naissance de l’art d’utiliser les arômes

À Sumer (région de la basse Mésopotamie où vivait, au IVe millénaire av. J.-C., un peuple à l’origine des premières cités-États et d’une des premières formes connues d’écriture), on connaissait déjà l’intérêt des arômes pour lutter contre certaines maladies. Dans les ruines de Nippur (une des plus grandes cités de l’époque), on a retrouvé une tablette d’argile écrite en caractères cunéiformes par un médecin sumérien qui vivait vers la fin du IIIe millénaire av. J.-C. Sur cette tablette, il a rassemblé ses prescriptions les plus précieuses. Ce document, considéré comme le plus vieux manuel de médecine au monde, montre que pour composer ses médicaments, le médecin utilisait des substances animales (lait, peau de serpent, écaille de tortue), minérales, mais aussi végétales (myrte, thym).

Les égyptiens de l’époque pharaonique (3150-1085 av. J.-C.) utilisaient l’embaumement, avec notamment un mélange d’huiles aromatiques composé d’huile de cèdre et de basilic, qui manifestait une pratique assez sûre des plantes aromatiques. Des « recettes » d’huiles aromatiques à l’attention des embaumeurs, mais aussi des médecins de l’époque, ont été retrouvées. Le célèbre Imhotep (vers 2778 av. J.-C.), architecte constructeur de la pyramide de Saqqarah, médecin du pharaon Djoser (IIIe dynastie – vers 2880 av. J.-C.), pratiquait la médecine en utilisant largement les plantes aromatiques. Parmi elles, figuraient l’ail, l’anis, la cannelle, la cardamome, le cumin, l’encens, le laurier, la menthe…

L’Inde le pays continent de la tradition aromatique millénaire

En Inde, c’est dans le millénaire à cheval sur le début de notre ère que se sont constitués les grands traités (samhitâ) de la médecine ayurvédique. L’âge d’or de la médecine ayurvédique coïncide avec l’apogée du bouddhisme en Inde (de 327 av. J.-C. à 750 apr. J.-C.) et la grande expansion continentale et maritime qui a donné naissance à l’Inde extérieure. Massages et bains font intervenir différents arômes. Un célèbre médecin ayurvédique, Susruta, connaissait déjà l’art de l’anesthésie pratiquée à l’aide de plantes (chanvre indien) et enseignait comme règles de santé, l’hygiène et la diététique. Il conseillait couramment les plantes médicinales et aromatiques. À l’époque, on utilisait déjà la cannelle, la coriandre, le gingembre, la myrrhe et le santal.

La Chine une pharmacopée traditionnelle et millénaire à base de plantes aromatiques

La Chine, 2 000 ans av. J.-C., publie des traités de médecine dans lesquels sont répertoriées des plantes aromatiques utilisées notamment en infusions et macérations huileuses. L’empereur Chen-Nong (2800 av. J.-C.), médecin érudit, consigne son savoir relatif aux plantes médicinales dans un livre, le Pen Ts’ao, parmi lesquelles figurent l’anis, la cannelle, le curcuma et le gingembre. Ce livre fera autorité jusqu’au XVIe siècle où il est revu et corrigé par un médecin botaniste et pharmacologue curieux et lettré, Li Che Tchen qui ne recense pas moins de 1 000 plantes médicinales utiles.

Les huiles essentielles dans la civilisation greco-romaine

En Grèce, le temple d’Epidaure, dédié à Asclépios est, au Ve siècle av. J.-C., un des hauts lieux de la médecine grecque où se mêlent magie, usage de plantes et thermalisme. Hippocrate indique dans les Aphorismes qui lui sont attribués, l’utilité des bains aromatiques dans le cadre du traitement des maladies de la femme. À Athènes, il lutta contre les épidémies, et tout particulièrement contre la grande peste qui ravagea la ville, en faisant brûler de la lavande, du romarin, de l’hysope et de la sarriette. Plus tard, une utilisation plus systématique des arômes se développa en Grèce, tout particulièrement sous forme de massage .

Les romains sont de grands consommateurs d’épices et de plantes aromatiques comme nous l’indique l’Histoire naturelle universelle de Pline l’Ancien (23-79). Dioscoride, médecin du Ier siècle apr. J.-C. et grand voyageur, dresse dans son De Materia medica l’inventaire de 519 espèces de plantes. La Gaule indépendante (1100-150 av. J.-C.) et la Gaule romaine (58 av. J.-C. – IIIe siècle apr. J.-C.) disposaient aussi d’herbiers de santé. Vers l’an 1000, Avicenne (980-1037), médecin érudit, philosophe et auteur du fameux Canon de la médecine améliore la technique de la distillation et produit la première huile essentielle pure : rosa centifolia.

Les alchimistes comme les mayas pratiquaient la distillation des plantes aromatiques

Les alchimistes du Moyen Âge (476-1453) développent l’art de la distillation de la matière végétale. La distillation s’introduit progressivement en France, en Allemagne et en Italie au moment des croisades. Au XVe siècle, les apothicaires sont appelés aromaterii ; dénomination très évocatrice de la nature des principaux remèdes en honneur à cette époque.

En Amérique, les Mayas (peuple du Mexique dont la période classique se situe entre 250 et 950 apr. J.-C.), les Aztèques (peuple du Mexique qui fonda un empire au XVe siècle), et les Incas (peuple d’Amérique du Sud, de la région Andine, qui connu son apogée au XVe siècle) possédaient une parfaite connaissance des plantes médicinales et aussi des drogues et des plantes exotiques.

En Afrique, la médecine traditionnelle utilise, même de nos jours et depuis des temps immémoriaux, des plantes médicinales et aromatiques.

L’Europe, berceau de l’aromathérapie scientifique 

En Europe, à l’époque de la Renaissance (XVe-XVIe siècles), l’utilisation des HE s’étendit aux domaines de la parfumerie et des cosmétiques. En Allemagne, la ville de Francfort-sur-le-Main développe le commerce des « huyles essentielles ». Jérôme Brunschwig écrit au début du XVIe siècle un traité de distillation en deux volumes.

À partir du XVIIe siècle, en France, la Provence se caractérise par le développement d’un commerce itinérant d’HE et de produits de parfumerie. La renommée des HE fabriquées en Provence dépasse largement les frontières. Il sera nécessaire d’attendre la fin du XIXe siècle pour que soient précisées les vertus particulières des HE, trop longtemps confondues avec celles des plantes dont elles sont extraites. En effet les HE, secrétées par un métabolisme particulier de la plante, sont contenues dans des vésicules spécialisées qui les isolent. Utilisées avec la plante entière, elles participent (au moins partiellement) à la synergie de l’ensemble des constituants pour donner à telle plante ses « indications thérapeutiques » particulières. Extraites et administrées isolément, elles apparaissent comme possédant des propriétés spécifiques, distinctes de celles de la plante entière.

En 1887, le français Chamberland effectue la première expérimentation scientifique démontrant le pouvoir antiseptique des HE.

En 1889, Cadéac et Meunier, de l’Institut Pasteur, reproduisent avec le même succès les travaux du précédent.

En 1910, l’anglais Martindale, quantifie le pouvoir antiinfectieux des HE en procédant à leur classification. L’étalon de référence choisi se trouve être le phénol.

En 1922, les professeurs Courmont, Morel et Rochaix poursuivent et confirment ces travaux.

En 1937, un chimiste de Lyon, René Maurice Gattefossé, publie un ouvrage « Aromathérapie ».

En 1980, le Dr Jean Valnet publie aussi un livre intitulé Aromathérapie : traitement des maladies par les essences de plantes. Ce document sert encore de référence à tous les aromathérapeutes et permet à cette science d’entrer officieusement dans le domaine thérapeutique.

Utilisées depuis toujours par toutes les civilisations, les plantes ont apporté aide et réconfort aux maux les plus divers. Les huiles essentielles extraites de certaines plantes odoriférantes ont prouvé, à ce même titre, leur valeur inestimable pour la santé. Il faut garder à l’esprit que les HE, comme l’ensemble des plantes médicinales, ont un rôle de médicament, que leurs actions thérapeutiques sont souvent puissantes et nécessitent qu’elles soient utilisées de manière appropriée.